独立国家としてのカメルーンの歴史は1960年に始まる。しかし、人類の祖先の記録は約350万年に幕を開けていた。
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カメルーンは安定陸塊であるアフリカ大陸中央部西岸に位置する。熱帯性の気候下にあり、人類が発生した環境に近い。現在のカメルーン最北部は，隣国チャドとチャド湖を分かつ。チャド湖の100km東方にはガザール・ワジ (Bahr el Ghazal) と呼ばれる枯れ谷が200kmにわたって伸びている。1995年、2人の古生物学者フランス ポアティエ大学のミッシェル・ブリュネ、米国ハーバード大学のデイビッド・ピルビームは、ワジの北端に位置するコロ・トロで300万～350万年前のアウストラロピテクスの下顎骨の一部の化石を発見した。これは、タンザニアのラエトリ（360万年前）で発見された化石と並ぶ最も古い時代の化石である。初期人類の化石が大量に発見されているオルドヴァイ渓谷などアフリカ大地溝帯の外部にも人類の祖先が生存していたことが分かった。
有史以前
カメルーン中部、ベヌエ川南岸のバメンダ近郊のシュム＝ラカ(Shum Laka)遺跡で、紀元前5000年頃のものと思われる型押文のある(stamp-decorated)土器が鍬状石器と共伴して発見されている。また同時期に磨製石斧の出土例がカメルーン国内で見られる。土器を使用する農耕民が早くから定住していた証拠と考えられる。
ナイジェリア東部からカメルーンの中部から北部にかけての地域は、現在東アフリカ、タンガニーカ湖の北部、ウガンダとタンザニアの北部、ケニアの西部付近で話されている東バンツー諸語の起源地と考えられ、紀元前3000年から同1000年頃にかけて東部バンツー諸語の祖語が話されていたと考えられている。コンゴ及びその周辺でみられる彫刻の図像的らナイジェリアのノク文化の担い手と深い関係があると考える研究者やモザンビークのシフンパーゼ岩陰を標式遺跡とし、同岩陰から出土した一群の土器からシフンパーゼ複合を想定するフィリップソンは、東部バンツー諸語の担い手とシフンパーゼ複合を関連付けようとするがカメルーンからどのように伝播したのかは説明できないでいる。
紀元前1000年紀頃、カメルーンでは村落が形成されるようになる。ヤウンデ近郊のオボボゴ(Obobogo)遺跡は20000㎡に及ぶ大規模な村落の遺跡である。用途不明の深いピット（柱の穴のような小さな穴）が多数確認されたほか紀元前4世紀頃の鉄器が発見されている。オボボゴ遺跡で見られるピットの類例は、南方のガボンやコンゴの遺跡でも確認されている。
国家の形成
カメルーンに興った最初の文明は、5世紀にチャド湖周辺から移住してきたソー族の国家である。このとき、カメルーンに青銅器が伝わった。ソー族の記録は7世紀のアラブ人地理学者によって記録されている。
7世紀に至ると、サハラ地域を交易の場とするアラブ商人との接触が始まる。主な貿易品目は塩、皮、青銅、象牙である。このときイスラム教（スンナ派）も伝わった。アフリカ大陸東岸では、イスラム商人の船舶による活動が活発だったため、海岸沿いにイスラム教がモザンビーク北部（南緯15度）まで伝わった。大陸西部では大陸内部の交易路を用いていたため、熱帯雨林を通過できず、北緯5度のカメルーンが南限となっている（一部、コンゴ民主共和国などの例外はある）。現在でも北部諸州を中心に国民の20%はイスラム教徒である。
帝国の影響
サハラ西南部には帝国が次々と興った。現在のモーリタニア南部を中心として4世紀（ないし7世紀）に成立したガーナ王国、12世紀～15世紀には現在のマリ共和国を中心としたマリ帝国、1464年に現在のマリ、モーリタニア南部、ナイジェリア北部、ニジェールを版図として成立したソンガイ帝国、1848年に成立したトゥクロール帝国などである。いずれもニジェール川流域に位置する。
一方、カメルーン北部が属するアフリカ中央部は帝国の成立に適しておらず、唯一、カネム・ボルヌ帝国が成立しただけであった。カネム・ボルヌ領域の版図はチャド湖の南西岸を中心とした半径200～300kmの領域であった。9世紀に成立し、19世紀（1840年代）に騎馬民族であるフルベ族に滅ぼされるまで約1000年間、カメルーンに影響を与え続けた。
カメルーン南部の国家成立は遅れており、15世紀にコンゴ地方から移住してきたドゥアラ族やバミレケ族がようやく村の集団を形成した。
ポルトガル人との接触
カメルーンの諸民族が西欧と最初に接触したのは1470年である。
ポルトガルは1385年に独立後、イスラーム勢力を抑え、領土拡張期に入った。1415年にはポルトガル王ジョアン1世が現在のモロッコ北部に位置する戦略港であるセウタ攻略を決定、息子であるエンリケ航海王子とともに、奪取に成功した。その後、エンリケ航海王子は海洋貿易に活路を求めた。イスラーム商人の仲介を経ることなく、東方（インド）の金や香料を入手するためである。
これが大航海時代の始まりである。最初の探検隊は1418年に出発した。数次にわたる探検の結果、アフリカ大陸の海岸を飛び石のように南下する。1460年エンリケの死によって、一時、探検航海が遅延したが、1470年12月下旬、ついにカメルーンに到達した。このときは交易所などを開くことはせず、探検を継続した。その後、1488年にはバルトロメウ・ディアスがアフリカ大陸南端の喜望峰を回り込み、1498年にはバスコ・ダ・ガマがインドに到達、エンリケ航海王子の目標を達成した。サハラ以南のアフリカ探検はポルトガルが先行したため、アフリカ大陸西岸の国の名前にはポルトガル語由来のものが残されている。カメルーン（エビ）、ガボン（フードの付いたマント）、サントメ（聖トマス）、シエラレオネ（ライオンのほえ声）、プリンシペ（アルフォンソ王子）などが残る。
当時のポルトガルはいわゆる植民地獲得ではなく、交易所や商館の建設、貿易拠点を守り、船舶に補給を施す要塞の建設を進めた。これは内陸部に到達するための手段がないこと、内陸部の国家、帝国に対して軍事的に優位に立てなかったことによる。マリ帝国のような内陸部の国家と独占的な貿易協約を結ぶことで、海岸までの輸送、運搬手段を確保せずに済み、最低限の軍事力で交易を進めることができた。
しかし、ポルトガルの優位は1530年代に早くも崩れ始める。フランス、イギリス、オランダなどの後発国がポルトガルの交易地そばに自国の交易地を開き、圧倒したからである。
奴隷貿易の始まり
カメルーンが面するギニア湾は奴隷貿易の拠点として知られている。1530年代になると、組織的な奴隷貿易が始まっていた。奴隷貿易の中心地は現在のコートジボワール（象牙海岸）やガーナ（黄金海岸）だったが、カメルーンでも進められていた。
奴隷貿易はいわゆる三角貿易として始まった。輸出された奴隷はアメリカ大陸西インド諸島に運ばれ、サトウキビのプランテーション農園労働者となった。農園はサトウキビから抽出した糖蜜を東部13州のイギリス植民地に輸出、そして、糖蜜を発酵、蒸留したラム酒はギニア湾に輸出された。
参考ページ：黒人奴隷クンタの20年間 =「世界商品」の生産と黒人奴隷制度=
1807年の大英帝国内の奴隷貿易禁止、1834年の奴隷制廃止に至るまで、カメルーンは奴隷貿易に300年間、苦しんだことになる。イギリスが奴隷貿易を廃止した理由は、人道的な見地からということもあったが、既に奴隷を輸送するよりも、象牙と椰子油を取引する方が利益が上がったという理由もある。
奴隷貿易には思わぬ副産物もあった。当時、アフリカ大陸中央部の熱帯雨林やギニア湾岸、つまりカメルーンの周囲ではヤムイモが主食となっていた。ヤムイモの繊維は約5000年前の遺跡からも見つかっている。一方、ポルトガルは、奴隷船で奴隷を維持するために食物を必要としていた。ブラジルで発見したマニオクを用いた。1670年代には広く栽培されるようになった。マニオクはイモであるため栄養繁殖で増えるものの、極めて栽培に適した性質がある。種イモを使うのではなく、30cm以下の枝を耕地に指すだけで根付き、イモを収穫できるからだ。現在でも、中部アフリカの主要作物の収穫量1億トンのうち、6000万トンをマニオクが占める（2位のトウモロコシが2000万トン）。カメルーンは食料自給率が100%を超える豊かな国だが、マニオクの栽培によるところが大きい。
ドイツ人との接触
1804年、イギリスのリチャード・トレビシックが史上初の軌道向け蒸気機関車を開発。鉄道の時代が始まった。蒸気機関車が登場するまで、大量の物資、人員を長距離輸送するには船舶を使うしかなかった。陸上輸送においても運河が重視されており、運河に浮かべた輸送船を運河沿いの馬が引くという形態が広く見られた。だが、運河に頼る方法は海岸から急峻な地形が立ち上がるアフリカ大陸には向かない。
蒸気機関車が発明されることで、1870年代に入り、初めてアフリカ大陸内部への進入が可能になった。アフリカの分割が始まったのである。1870年代の状況は、オスマン帝国がアフリカ大陸北西部を押さえ、アルジェリアやケープ植民地を除き、西欧諸国は交易に必要な点と線を確保していたに過ぎなかった。内陸に侵入、確保するためは大量の人員、物資が必要であったからだ。一方、植民地を面として抑えても、どれほどの利益が得られるかは不透明だったからだ。
そこで、当初はアフリカ沿岸部の民族と個別の保護条約を結ぶという形で植民地化が進んでいった。カメルーンにおいては、イギリス、フランス、ドイツが交渉を競っていた。1880年の時点で、イギリスとフランスは貿易拠点として重要な黄金海岸を東西に分割していた。西側のコートジボワールがフランス、東側のガーナがイギリスである。ナイジェリアのラゴスはイギリスとフランスが競合していた。一方、ナイジェリアの東部海岸とカメルーンは空白地帯のまま残されていた。
一方、1871年には、プロイセン王国がドイツ諸地域を統一し、ドイツ帝国を成立させた。それまでのドイツ諸王国には海外領土を獲得する能力がなく、アフリカ大陸には一切の拠点を持っていなかった。
ドイツの代表グスタフ・ナハディアルはカメルーン南西部に広がるドゥアラ族との交渉に成功、イギリスは弱小な民族と保護条約を結んだに過ぎなかった。
1884年には、ドイツ帝国初代宰相のビスマルクがアフリカ分割を決定付けたベルリン会議を主催する。参加国は、アメリカ合衆国、イギリス、イタリア、オーストリア、オスマン帝国、オランダ、スペイン、スウェーデン、フランス、ポルトガル、ベルギー、ロシアなど13カ国であり、当時の主要国（とアフリカに権益を持つ国家）すべてを含んでいた。
ベルリン会議の原則は、沿岸を占領している国家がその内陸部を所有すること、空白地は会議参加国に通告することで、確保できること、権益地域では他国の通商、航行を保護する権力を持たなければならないことなどである。ベルリン会議の原則を一言で言うと「早いもの勝ち」である。このため、アフリカ分割が急速に進み、第一次世界大戦開始直前の1914年にはリベリアとエチオピアを除くすべての領域が西欧諸国に完全に分割されてしまった。
このため、カメルーンの最大勢力と保護条約を結んでいたドイツが1884年7月5日、カメルーン全土を勢力下に置くことになった。当時の国土は現在のカメルーンの2倍近くに及んだ。主に東方、南方に広がり、現在のコンゴ民主共和国（旧ザイール）に相当するベルギー領コンゴに達していた。首都は当初、気候が過ごしやすいカメルーン山ふもとの標高1000mのブエアに置かれていたが、その後、1888年に象牙貿易の拠点として建設されたヤウンデに移った。
ドイツ人の植民地経営は農業と象牙の交易に特化していた。農業は現地人の使役によるプランテーションである。奴隷こそ使わなかったものの、小作農としても扱わなかった。まず、ドイツ進出に抵抗した諸民族に対し、罰則として農園での強制労働を課した。次に、地域の首長に労役を割り当て、首長が労働者を派遣した。農作物として、アブラヤシ、カカオ、バナナ、ゴムを対象とし、現地人は開拓、作付け、収穫に使われた。
ドイツ人はカメルーンに上陸した西欧人として初めて体系的な輸送網を構築した。ドゥアラ港と補助的な港湾の整備、約100km北に位置するンコングサンバと、約120km東に位置するヤウンデへの鉄道敷設である。ドゥアラは現在カメルーン最大の都市となり、ヤウンデは首都に昇格している。両鉄道路線とも現在でも主力路線として成立している。
カメルーンの分割
1914年7月28日、オーストリア・ハンガリー帝国へのセルビア宣戦後、ヨーロッパ全体を巻き込む第一次世界大戦が始まった。8月にはドイツ、イギリスが参戦、9月にはマルヌ会戦においてドイツ軍とフランス軍が交戦している。
ドイツに対し、イギリスとフランスは共同戦線を張っており、攻撃はドイツの植民地にも及んだ。イギリス軍は西の植民地ナイジェリアから、フランス軍は南の植民地ガボンと西の植民地フランス領赤道アフリカ（現在のチャドと中央アフリカ共和国）から攻撃をかけた。輸送の問題があるため、戦闘は1914年から2年にも及んだ。戦闘には南東に位置するベルギー（ベルギー領コンゴ、現在のザイール）も参加、ヤウンデはベルギー軍が占領している。
1918年11月11日、ドイツとオーストリアの降伏により、第一次世界大戦が終結。フランス軍はカメルーンの約4/5を占領、イギリス軍はナイジェリアとの国境沿いに残りの1/5を確保した。
1919年1月18日、アメリカ合衆国、イギリス、フランスを中心とする連合国が、パリ講和会議を開催。ただし、ドイツ植民地については結論がでなかった。1919年7月28日、国際連盟の委任統治制度により、カメルーンはイギリス領とフランス領に分割されてしまう。両国の領域はほぼ第一次世界大戦の占領地域に沿っていた。
イギリス領カメルーン
第一次世界大戦終結時点でのイギリスの植民地政策は、極端に表現するとインド1国のみに集中して投資を行い、他の拠点は防衛や海上輸送の中継地として確保するというものであった。これはアメリカ合衆国独立などを経て、全世界に分散して投資すると、防衛面で不利になるだけでなく、投資の回収も不可能になってしまうという判断によるものだ。
アフリカ大陸については、1869年11月17日に開通したスエズ運河が最重要拠点となった。交通の要衝エジプトと紅海沿岸のほかは、アフリカ大陸南部の鉱物資源を死守すれば良いと考えていた。このため、カメルーンを自国領として確保したのちも、ドイツのような投資、開発はいっさい進めなかった。イギリスの民間部門もイギリス軍がドイツから接収したドイツ人のプランテーションの経営に参加しなかったため、結局ほとんどのプランテーションはドイツの民間部門に譲渡された。
このほか、東に隣接していた植民地であるナイジェリア人がイギリス領カメルーンに侵入し、経済的な主導権を握るようになった。これが遠因となり、1961年のイギリス領独立時に北部の諸州がナイジェリアへ帰属することになる。
フランス領カメルーン
フランスはアフリカ西部の大部分を自国の影響下に置くことに成功した。総面積ではイギリスに次ぐ大植民地帝国である。フランスはイギリスに対して植民地獲得で遅れており、アフリカ西部をインドのように重視していた。このため、ドイツ人以上に投資、開発を進めていく。港湾都市ドゥアラと首都ヤウンデに集中し、主に道路敷設、プランテーションの拡大、商品作物への特化を進めた。
第二次世界大戦
1939年9月1日、ナチス・ドイツがポーランドへ侵攻し、第二次世界大戦が始まる。1940年5月に電撃戦によってフランス東部を制圧すると、6月10日にはフランス政府が首都パリを放棄、6月21日にペタン元帥を首班とするフランス・ヴィシー政権がドイツに降伏した。
ヴィシー政権はドイツから自治を認められており、フランスの海外領土はそのままヴィシー政権の管理下に置かれた。駐留する総督と軍もヴィシー政権を支持していた。これは保守的な政策を唱えたヴィシー政権の政策が古い植民地に受け入れやすかったこと、1940年7月3日にイギリス軍がヴィシー政権下のフランス艦隊を攻撃、破壊したことなどに原因がある。
一方、ロンドンに逃れたド＝ゴールは、師団長の身分ながら自由フランスを結成する。ド＝ゴールは植民地の資源と人材に注目し、ヨーロッパではなく、アフリカでの戦闘を望んだ。
1940年9月23日、まずはアフリカ大陸最西端に位置するセネガルの首都ダカールをイギリス軍と自由フランスが共同で奪回する作戦を実行、しかし計画が事前にヴィシー政権に漏れていたため、失敗に終わった。
一方、カメルーンではヴィシー政権の政策を評価しておらず、自由フランスに参加したいというフランス人がある程度の自治を確保していた。1940年10月8日にはド＝ゴールがドゥアラ港に到着、さらにチャド、コンゴをまわり、支持基盤を固めた。現地の諸部族の協力も得ることができ、自由フランス軍の勢力を結集、10月27日には重要拠点のガボンを攻略している。第二次世界大戦の趨勢を直接左右はしなかったが、ドイツの影響力をアフリカ大陸から取り除くことには成功した。
独立
第二次世界大戦の終結後、カメルーンは再び国連信託統治領に戻ってしまう。フランスの強制労働政策は継続しており、カメルーン諸民族の不満は高まる一方だった。バミレケ族が中心となり、カメルーン人民同盟が結成。植民地支配からの脱却を綱領とするカメルーン最初の政党となった。1955年5月には最初の大規模な武装蜂起が起きる。しかし、バミレケ族以外の支持を得ることができず、蜂起は失敗に終わった。カメルーン人民同盟は非合法となり、7年間の戦闘で2万人が死亡した。
カメルーン人民同盟に刺激を受け、アンドレ・ムビダと後の初代大統領となるアマドゥ・アヒジョが別の政党を結成する。1957年フランスが海外領土に国民議会選挙を認めると、ムビダの政党が多数を占め、ムビダは最初の首相となった。ムビダ政権ではカメルーン同盟の指導者だったアヒジョが副首相として参加していた。1958年にはアヒジョが首相となり、フランスとの融和政策を柱として、カメルーン人民同盟を抑圧した。 アヒジョの活動もあり、1959年に国連がフランスの信託統治の終了を決定。1960年1月1日にはカメルーン共和国がフランスから独立。アヒジョが初代大統領となった。
一方、イギリス領カメルーンでは、ナイジェリアとの軋轢が独立運動をそいでいた。1955年にジョン・フォンチャがカメルーン民族民主党を結成、ナイジェリアとの関係を絶ち、フランス領カメルーンとの統合を呼びかけた。しかし、同年エマニュエル・エンデレイが正反対の政策を掲げてカメルーン民族協議会を結成してしまう。1957年時点の国民会議ではエンデレイが多数だったが、1961年にはフォンチャの政党が過半数を占めた。
フォンチャとエンデレイは話し合いの道を選び、国連の監視が付くことを条件に人民投票で方針を決定することにした。結果的にイギリス領カメルーンの北部はナイジェリアへ、南部は旧フランスとのへと分かれることになった。南部は1961年10月1日、旧フランス領と共にカメルーン連邦共和国となり、フォンチャがアヒジョの副官となった。
この後、1982年に至るまでアヒジョは、大統領の職に留まる。後任のポール・ビアへ政権が移行する際も、内戦や武力対決は起こらず、カメルーンはアフリカ諸国としては例外的に安定し、21世紀を迎えることができた。